Tout juste arrivé en Argentine, depuis ce vendredi, et fin prêt à prendre le départ de sa première course de la saison, le Tour de San Luis, Sylvain Chavanel fait donc sa grande rentrée. Tout cet hiver, le Champion de France ne s’est pas ménagé : opération d’une hernie discale, des heures et des heures d’entraînement pour vite récupérer et être au mieux de sa forme. C’est simple, Sylvain Chavanel est un homme tout neuf dans cette équipe Omega Pharma - Quick Step. Alors, comment compte-t-il aborder cette saison 2012 ? Quelles sont ses intentions ? Pour Cyclism’Actu, il nous dévoile ses objectifs, son programme, ses envies ou encore ses ressentis. Entretien.

Sylvain, l’Argentine et ce Tour de San Luis, cela vous fait rêver ?

Je ne sais pas trop. Il y a un beau plateau sur cette course. Alors quel résultat y faire, on verra ! Tout ce que je peux dire c’est que je suis en forme. Après un très gros stage de dix jours en Espagne, la présentation de l’équipe le 13 janvier dernier, j’ai pu un peu souffler quelques jours chez moi avec ma famille. Un peu de récupération, cela fait du bien car le travail que nous avons fourni lors du stage était vraiment intensif. Et là, me voilà en Argentine et je vais faire ma première course de la saison, ce Tour de San Luis.

Mais pourquoi avoir choisi cette course ?

J’ai choisi l’argentine et le Tour de San Luis car nous avons eu de très bons échos des autres coureurs dans le peloton. La saison passée, j’ai fait le Tour de Gabon mais cela n’aura sans doute rien à voir. C’est une course plus relevée au soleil tranquille et surtout sans pression. C’est l’idéal pour aborder la suite. Après je continuerai dans les destinations autres puisque j’irai au Tour d’Oman. Ensuite, la saison est partie avec le Niewsblad, Paris Nice, et toutes les Classiques et semi-classiques jusqu’à Liège-Bastogne-Liège. Pour ce qui est de Paris Roubaix, c’est toujours un choix difficile. Pour le moment, j’ai une ébauche de programme après on verra selon la forme et l’évolution de la saison, qui sait ! Pour ce qui est des Mondiaux, je ferai le bilan après ce premier tiers de saison et on verra. Ce sont des saisons très longues, nous avons encore le temps.

« Patrick Lefèvere me fait confiance »

Cette équipe Omega Pharma - Quick Step, c’est une nouvelle équipe ou pas ?

Pour moi, la fusion avec Omega Pharma et Quick Step n’est pas une nouvelle équipe. Il y a eu beaucoup de changements, c’est sûr, mais ce n’est que du positif. J’espère que les nouveaux coureurs vont apporter beaucoup au collectif de cette formation. Pour ma part, je suis aussi très ambitieux, je vise un très bon premier tiers de saison ou j’ai pas mal d’objectifs. Je suis content d’être resté dans cette équipe. J’adore l’atmosphère belge et l’ambiance qu’il règne ici. Patrick Lefèvere me fait confiance et ne voulait pas laisser partir le champion de France.

Quel va être votre rôle cette saison au sein de ce collectif très fort ?

Mon rôle dans cette équipe, avec l’arrivée des nouveaux coureurs, n’a absolument pas changé. Je devrais bien marcher dans toutes les Classiques et semi-classiques en Belgique. Ce sont des courses que j’aime et j’essayerai d’y briller fortement. Je me suis découvert depuis 2008 sur les Classiques du nord et maintenant j’y prends vraiment de plaisir. A mon âge, je ne vais pas changer du tout au tout. Je reste concentré sur ces courses qui me conviennent bien. Je ne me mets aucune pression. Je m’entraîne bien, je fais mon maximum pour arriver à 100% lors de ces objectifs. Je fais tout correctement donc je n’aurai aucun regret vis-à-vis de cela après les courses.

Votre complicité et amitié avec Jerôme Pineau, cela vous aide au quotidien ?

C’est vrai que je suis très complice avec Jérôme. Maintenant, nous faisons partie des anciens du peloton, si on peut dire ça. Et comme nous sommes toujours ensemble, nos liens se renforcent d’année en année.

« Vivement que je retrouve mes meilleures sensations »

Vous parlez de Paris-Nice, vous avez quelques intentions sur cette course ?

Paris-Nice reste une course que j’affectionne. Chaque année, j’essaye de ramener un résultat. La saison passée, cela a été difficile, j’ai dû abandonner car j’avais quasi une pneumonie. Mais cela m’a peut être aidé pour les Flandres. Enfin, on ne peut pas le savoir… Le Paris-Nice de cette année est en plus très intéressant avec ce contre-la-montre au col d’Eze. Les organisateurs ont voulu mettre plus de difficultés afin de ne pas avoir une course monotone comme l’année passée. Une victoire d’étape et un bon classement général, ce serait un bon objectif. On verra bien !

Et le Tour des Flandres car on se souvient tous de votre course de l’an passé… 

Oui, je me doute. Ma deuxième place, la saison passée sur le Tour des Flandres, me donne beaucoup plus de confiance, en fait. On peut arriver à 100% lors d’une Classique et être confiant. Mais si on n’y a jamais réussi un bon résultat dans le passé, ce n’est pas pareil. Ce qu’il s’est passé l’an dernier s’est produit. Ce n’était pas évident. Vous vous doutez que ce sprint fut difficile pour moi. Je ne sprinte quasi jamais. Je laisse toujours la place aux sprinteurs de l’équipe. Les courses que je gagne, c’est bien souvent tout seul ou alors un chrono, même si c’est très rare.

Le nouveau parcours du Tour des Flandres, qu’en pensez-vous ?

Le nouveau Tour des Flandres est pour moi très difficile. Ce circuit est vraiment très dur ! On avait l’habitude d’avoir encore un gros groupe près de l’arrivée mais, cette saison, avec les changements, j’ai l’impression que les groupes vont être beaucoup plus restreints. Nous faisons 3 tours avec 3 monts plus durs. Il faut voir comment la course va se dérouler mais ça va faire le ménage. Le Oude Kwarmont est différent du Muur de Grammont. La deuxième partie est vraiment exposée au vent. Le Koppenberg et le Patterberg sont aussi très difficiles. J’ai hâte de voir les différents scénarios avec toutes les nouvelles équipes. Là, on est en pleine préparation. Vivement que je retrouve mes meilleures sensations pour commencer à penser à toutes ces courses.

« Notre équipe sera plus forte pour les Classiques »

Votre équipe est mieux armée que la saison dernière pour aborder ces Classiques ?

Je pense que notre équipe sera plus forte pour les Classiques. Avec des gros gabarits, des bêtes à rouler comme Matthew Brammeier, double champion d’Irlande, ou encore Frantisek Rabon. Mais on a aussi des jeunes comme le grand Guillaume Van Keirsbulck qui pourra nous aider. Il a surtout un grand d’avenir sur ce genre de courses, à mon avis.

Les objectifs de l’équipe, cette saison, vous les connaissez ?

La priorité de cette équipe est de gagner plus de course qu’en 2011. C’est pour cela qu’il y a eu beaucoup de changements. Je pense que les arrivées de Levi Leipheimer et de Tony Martin vont être vraiment positives et elles vont permettre d’aller dans ce sens. Ensuite, il y a aussi les Classiques très importantes  à ne pas louper pour cette équipe belge où Tom Boonen et moi-même seront les leaders. Je pense que toutes ces nouveautés et ces nouveaux coureurs vont permettre de tirer toute l’équipe vers le haut.

« Depuis mon opération, je me sens un peu plus fort »

Et vous êtes aussi un homme tout neuf depuis votre opération…

Oui et que ça fait du bien. Mon opération est derrière moi. Maintenant je vais bien et je n’y pense plus. Ce ne sont que des mauvais souvenirs, je ne veux plus revenir dessus. D’ailleurs, je vous en ai parlé régulièrement sur Cyclism’Actu. J’ai repris seulement 48 heures après l’opération malgré la lourdeur mais c’est ce que le chirurgien me conseillait. Il utilise une méthode spécifique depuis 1992 c’est pour ça que je lui ai fait confiance. Mais il ne faut pas croire que j’ai roulé comme un fou, c’était vraiment de la balade ! Je n’ai pas de regret de ne pas m’être fait opéré plus tôt. Je vais toujours de l’avant, c’est ma mentalité. Après, c’est vrai que c’est un grand changement pour moi, surtout dans la vie de tous les jours. Quand on peut marcher normalement, qu’on ne se tord plus de douleur, cela fait vraiment du bien. Il n’y avait pas de risque à cette opération. J’attendais juste de trouver la bonne personne. Je n’avais pas d’appréhension. Au contraire. J’en avais marre et je n’avais qu’une envie c’était « d’y passer ». Je ne m’imaginais pas le changement que cela pouvait faire. J’ai essayé d’autres choses comme des infiltrations mais cela n’a jamais fonctionné.

Du coup, est-ce que vous vous sentez pousser des ailes ?

J’ai très envie de retrouver mon niveau dans les chronos. C’était une discipline que j’adorais par le passé. Mais depuis quelques saisons, j’ai régressé mais j’aimerais, si c’est possible, retrouver mon niveau. Mon opération peut être un facteur de retour car j’aurai, peut-être, la possibilité de travailler sur une nouvelle position plus aérodynamique. Seul l’avenir nous le dira ! Cette opération va vraiment changer pas mal de choses, je crois. Sur une course d’un jour il n’y avait pas de souci. C’est au point de vue de la récupération sur plusieurs jours car j’avais toujours la cuisse droite plus dure que la gauche car mon nerf sciatique était bloqué. J’ai réussi à faire de beaux résultats avec alors sans je me sens un peu plus fort. J’espère donc que l’avenir sera encore meilleur !

Propos recueillis par Sébastien WAREGNE (avec Emmanuel POTIRON)

Photos : © OPQS / Tim de Waele