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  Tour d'Italie

  Du 5 au 27 mai dès 15h

• 2011-05-26 - Tour d'Italie 2011 - Etape 18

En 1948, un an après la victoire surprise de Jean Robic, la France va découvrir un jeune coureur breton de 23 ans, appelé Louis Bobet, mais que tout le monde allait prénommer Louison. Champion de France amateur en 1946, il s’était signalé l’année suivante en remportant une épreuve très prisée à l’époque, les Boucles de la Seine. En 1948, lors d’un Tour de France dominé par le prestigieux Gino Bartali, Louison Bobet allait se révéler comme le grand animateur de l’épreuve,  au point de porter à plusieurs reprises le maillot jaune, de remporter l’étape San Remo-Cannes malgré un furoncle au cou de pied, et de terminer à la quatrième place à Paris. L’année suivante fut moins glorieuse, notamment sur la Grande Boucle, puisqu’il abandonna sans gloire avec quatre de ses coéquipiers de l’Equipe de France, lors de l’étape Saint Sébastien-Pau.

Après des débuts brillants, l’explosion au plus haut niveau se fait attendre

En revanche, en 1950, avec le maillot de champion de France sur le dos, il va laisser éclater son potentiel, même s’il finit par perdre  un Tour de France qu’il aurait pu gagner sans une crevaison dans l’étape Perpignan-Nîmes. Néanmoins il terminera troisième de l’épreuve, remportant le grand prix de la Montagne, lequel portait parfaitement son nom à l’époque. En 1951, il figure de nouveau parmi les favoris, d’autant qu’il avait réussi à conserver son titre de champion de France après avoir gagné Milan- San Remo, même si tout le monde pressent que ce sera l’année du Suisse Hugo Koblet, vainqueur très facile du Giro l’année précédente. Et de fait le Suisse, appelé le « Pédaleur de Charme », allait écraser la course autant qu’il est permis de le faire, laissant son suivant ((Géminiani) à 22 mn. Quant à Bobet, il avait connu des hauts et des bas tout au long des trois semaines de course, remportant l’étape du Ventoux, mais finissant à une décevante vingtième place du classement général.  

Cependant, avec sa victoire en fin de saison au Tour de Lombardie, la saison de Bobet avait été convenable, mais elle n’avait pas levé l’hypothèque concernant son aptitude à remporter un grand tour. Et ce n’est pas en 1952 qu’on en saura davantage sur les aptitudes du coureur breton, pour la simple raison qu’il ne put prendre le départ pour raison de santé. Heureusement pour lui, il allait quand même sauver sa saison en remportant Paris-Nice et le grand prix des Nations, véritable championnat du monde c.l.m. à l’époque. Cela dit, il n’avait aucun regret à avoir pour la victoire dans le Tour de France, puisque Coppi ne fut jamais aussi fort que cette année-là.

Pour s’imposer dans le Tour, Bobet doit d’abord devenir le patron de l’équipe de France

En 1953, Louison Bobet fait un début de saison discret, et pendant que Coppi et Koblet se livrent dans le Giro un duel d’anthologie, lui ne fait que de la figuration dans cette même épreuve par la faute d’une douloureuse induration mal placée, un mal presque récurrent chez lui. Cet abandon ne le plaçait pas dans les meilleures conditions pour récupérer le leadership de l’équipe de France. On se dit certes que c’est un coureur de grand talent, mais on le trouve fragile. En outre, dans les Tours précédents, il a été victime de défaillances au moment où on s’y attendait le moins. Or le propre des grands coureurs à étapes est précisément de ne pas connaître de défaillance irrémédiable, et de savoir bluffer les jours où ils ne se sentent pas bien. Et pour couronner le tout, il y avait plusieurs coureurs tricolores ayant suffisamment d’ambitions personnelles pour ne pas accepter de bonne grâce de se dévouer pour Louison Bobet.

Parmi ceux-ci figuraient Raphaël Géminiani, qui portait le maillot de champion de France, bien décidé à jouer sa chance, mais aussi Nello Lauredi , excellent coureur, dur au mal, et persuadé que malgré la classe reconnue de Bobet, celui-ci ne pouvait pas gagner le Tour. Dans ce cas, pourquoi se sacrifier pour un leader aussi peu fiable, d’autant que Fausto Coppi avait déclaré qu’il ferait l’impasse sur le Tour cette année-là, afin d’essayer de conquérir le titre de champion du monde sur route qui le fuyait depuis ses débuts professionnels. Coppi absent tout comme Kubler, Koblet certainement fatigué par un très dur Giro, Magni (presque 33 ans) et plus encore Bartali (39 ans) vieillissants, cela laissait des perspectives aux ambitieux. Mais cette fois la chance allait sourire à Louison Bobet, dans ce Tour du cinquantenaire où, pour la première fois, à côté du classement général au temps, on avait créé un classement par points dont le leader porterait le maillot vert.

Quand nous parlons de chance, c’est bien le mot qu’il faut employer pour Bobet, car très vite Géminiani sera atteint par une bronchite qui allait le handicaper, notamment dans les Pyrénées. Cela faisait une concurrence en moins dans les rangs même de l’équipe de France. Ensuite, dans l’étape Pau-Cauterets, alors que Robic défie Koblet, celui-ci chute violemment dans la descente du col du Soulor, et voit ses espoirs d’une deuxième victoire anéantis.  Robic ne remporte pas l’étape (Lorono vainqueur), mais remporte celle du lendemain qui arrive à Luchon et endosse du même coup le maillot jaune. 

Robic, de l’équipe régionale de l’Ouest, peut-il gagner de nouveau le Tour de France? C’est la question que se posent les suiveurs, mais ils semblent oublier que c’est une situation inacceptable pour l’équipe de France. Géminiani, qui commence à se sentir mieux, décide alors de jouer les capitaines de route, et décrète que ce sera la bagarre à outrance dans les prochaines étapes. Et de fait, quatre Tricolores (dont Bobet) provoquent une échappée à douze coureurs dans l’étape Albi-Béziers, laquelle allait reléguer Magni, Bartali, Astrua, Schaer, à plus de 20 mn. Comble de chance pour Bobet, Robic avait été victime d’une chute qui allait lui faire perdre 38 mn.

Enfin la délivrance

Mais comme rien n’était simple dans cette équipe de France dirigée par Marcel Bidot,  cette échappée allait se conclure sur un terrible malentendu lors du sprint, dans la mesure où Bobet voulait qu’on lui laissât gagner l’étape pour récupérer la minute de bonification. Ce fut  Lauredi qui devait amener le sprint pour Bobet, et il rentra en tête sur la piste en cendrée de Béziers. Problème, Lauredi oublia de s’écarter pour laisser passer Bobet, et celui-ci dut se contenter de la deuxième place, ce qui provoqua une grosse colère du Breton, lequel exigea une explication qui déboucha…sur l’union sacrée jusqu’à Paris.

Rassuré sur les intentions de ses équipiers, Bobet allait devenir le véritable patron de ce Tour, et assommer ses adversaires dans l’étape de Briançon où il prit le maillot jaune, plus précisément dans l’Izoard où il eut la bonne surprise d’être applaudi dans la Casse déserte par Fausto Coppi lui-même, et dans l’étape contre-la-montre Lyon-Saint-Etienne. Cette fois Bobet tenait son Tour, premier Français à triompher depuis 1947. Pourtant nombreux furent ceux qui firent la fine bouche sur ce succès parce que, disaient-ils, Bobet avait bénéficié de circonstances très favorables pour l’emporter. Ils se trompaient lourdement, car ce succès était le premier d’une série de trois, exploit  qui n’avait pas été réalisé depuis Philippe Thys (1913, 1914, 1920).

La consécration

L’année suivante allait être celle de la consécration pour Louison Bobet, qui allait même devenir le nouveau maître du peloton.  A noter que tout avait mal commencé pour ce Tour de France 1954, en raison de l’absence des coureurs italiens. Cette année-là, l’Union Vélocipédique Italienne fit interdiction à ses coureurs de venir courir en France, parce que la Fédération Française de Cyclisme désapprouvait la publicité extra-sportive admise en Italie.  Du délire de nos jours, mais c’était il y a 57 ans ! En revanche, le directeur de l’équipe de Suisse (Alex Burtin) avait réussi à convaincre ses meilleurs coureurs d’unir leurs efforts, pour ramener le maillot jaune dans la Confédération. Et quels coureurs, puisqu’il s’agissait de Koblet, Kubler, Schaer et le récent vainqueur du Giro, Carlo Clerici ! Aucune autre équipe ne pouvait rivaliser en qualité avec ce quatuor, sauf que celui-ci n’était pas très homogène.

Tout le monde connaissait la rivalité entre les deux supers K, Kubler et sa vaillance légendaire qui lui ont permis de se confectionner un remarquable palmarès  (Tour de France, championnat du Monde, Liège-Bastogne-Liège et Flèche Wallonne à deux reprises…), et Hugo Koblet qu’on ne présente plus, le seul homme qui ait pu tenir tête au Campionissimo Coppi au sommet de sa forme. Cependant,  pour les Suisses, ce Tour est fait pour eux, et ils en font voir de toutes les couleurs au reste du peloton jusqu’aux Pyrénées, distançant notamment tous les grimpeurs, plus particulièrement les Espagnols. Hélas pour eux,  Koblet va chuter dans la descente du col d’Aubisque, chute dont  il ne se remettra pas puisqu’il sera contraint à l’abandon le lendemain à Toulouse. Bobet venait de perdre le seul rival capable de lui tenir tête, l’abandon de Robic quelques jours plus tôt à Caen relevant davantage de l’anecdote.

Bobet, presque sans concurrence, peut tranquillement attendre son heure dans les Alpes et son col fétiche, l’Izoard, pour achever d’exécuter des adversaires qui n’en étaient pratiquement plus, parce que résignés. Il atteignit le sommet de l’Izoard avec une avance de 55s sur un jeune coureur espagnol de 26 ans, Federico Bahamontes que l’on va surnommer  « l’Aigle de Tolède », un des plus grands grimpeurs que le cyclisme ait connu. Bobet gagnera l’étape à Briançon devant le presque vétéran suisse Ferdi Kubler (33 ans) qui, à l’arrivée à Paris, sera son dauphin avec un retard de 15mn48s. Le « Champion hennissant », comme on avait surnommé Kubler en raison de ses grognements en course, se consolera en remportant le classement par points. Cette avance sur le second au classement général, et plus encore sur le troisième, le Suisse Schaer (21mn46s), aurait dû théoriquement convaincre les derniers sceptiques sur la valeur réelle de Bobet, d’autant que fin août il allait devenir champion du monde à Solingen (Allemagne) en terminant seul détaché, devant le Suisse Schaer, malgré une crevaison à quelques km de l’arrivée. Nous disons aurait dû convaincre, car il y en avait encore quelques uns pour dire que, les Italiens étant absent et Koblet ayant chuté, la concurrence était très faible dans ce Tour 1954.

Bobet s’affirme comme le nouveau maître du cyclisme sur route

Ce doute allait rejaillir sur l’équipe de France en 1955, malgré des victoires convaincantes de Bobet dans le Tour des Flandres et le Dauphiné Libéré. Une équipe de France loin d’être unie derrière son leader, comme l’étaient les années précédentes les équipes italiennes à la dévotion totale de Bartali ou Coppi, préfigurant les évolutions entraînées par l’arrivée des équipes de marque (à partir de 1962). Et de fait Bobet allait devoir composer une bonne partie du Tour de France avec un certain Antonin Rolland, excellent coureur certes, mais trop limité a priori pour remporter la Grande Boucle. Il n’empêche, Antonin Rolland prend le maillot jaune à l’arrivée de la cinquième étape, à Metz, et Bobet ne sent plus le droit de faire la course à sa guise. En outre, dans les Alpes franchies en premier, un jeune Luxembourgeois surdoué dans  la montagne, Charly Gaul que l’on va surnommer « l’Ange de la Montagne », va faire un festival dans l’étape qui arrive à Briançon, et prendre 14 mn à Bobet. Le coup est rude pour le Breton qui, sans l’aide de Géminiani, aurait sans doute abandonné.

Heureusement il n’en fit rien, et retrouva toute sa superbe dans le Ventoux, sous une chaleur accablante qui ne convenait pas du tout au  grimpeur luxembourgeois. Et même si ce dernier remporta  l’étape arrivant à Saint-Gaudens, Bobet n’était pas loin et allait s’emparer du maillot jaune d’Antonin Rolland à Toulouse, qu’il conservera jusqu’à Paris. Mais que ce Tour fut difficile pour Louison Bobet, parce qu’outre l’ambiance dans l’équipe de France, outre les exploits en montagne de Charly Gaul, il dut faire face aux assauts d’un jeune coureur belge, Jean Brankart, à la fois bon grimpeur et excellent rouleur (vainqueur de l’étape c.l.m.), qui ne fut devancé par Louison que de 4mn 53s, marge peu élevée pour l’époque, Gaul terminant à 11mn 30s à la troisième place. Cette fois curieusement, Bobet avait fait l’unanimité, d’autant qu’on sut que cette victoire très difficile fut acquise dans la souffrance en raison d’une induration à la selle.

En tout cas Bobet venait de s’affirmer comme le nouveau maître du cyclisme sur route avec ses trois Tours de France consécutifs, son titre de champion du monde et ses victoires dans plusieurs grandes classiques du calendrier. Disons plutôt qu’il allait assurer la transition entre l’ère Coppi et celle à venir de Jacques Anquetil. Bobet n’avait sans doute pas les dons de ces deux immenses champions, pas plus que l’extraordinaire facilité d’un Roger Rivière, mais c’était un monstre de volonté et de courage, capable de battre au sprint un De Bruyne ou un Van Steenbergen, de gagner une belle étape de montagne dans le Ventoux ou l’Izoard, et excellent contre le chronomètre, comme en témoigne sa victoire dans le Grand Prix des Nations en 1952, tout cela lui permettant de figurer dans les quinze premiers au classement des plus beaux palmarès du cyclisme d’après-guerre.